Francis Lai, président de l’association Veia Rai : célébrer les baleines
À travers l’association Veia Rai, Francis Lai œuvre pour faire vivre un lien ancestral entre les Polynésiens et les baleines. Entre transmission culturelle, sensibilisation des jeunes générations et protection des mammifères marins, il défend une vision profondément enracinée dans les savoirs traditionnels, où la préservation de l’océan passe autant par la mémoire collective que par l’action sur le terrain.
LÉGUER LA CONNAISSANCE
L’association Veia Rai est créée en 1982.
« J’ai toujours fait partie de cette association. »
Proche de sa culture, le jeune homme se reconnaît dans les valeurs portées par l’organisme.
« Le but de Veia Rai, c’est de travailler en partenariat avec la culture pour la protection des baleines. »
Sa carrière dans l’éducation le rend particulièrement sensible à l’héritage intangible laissé aux nouvelles générations. C’est pourquoi, lorsqu’il est nommé président de l’association en 2018, il fait de cette notion sa principale mission.
« Ce qui est important, c’est la transmission auprès de la jeunesse. Dans tous nos événements, on travaille beaucoup avec les écoles. »
Ainsi, lors de la 1ère édition du festival des baleines, organisé en 2025 en partenariat avec la mairie de Punaauia, l’association invite les écoliers à les rencontrer à l’occasion d’ateliers culturels.
« L’année dernière, on a reçu la visite d’au moins 600 à 700 élèves. »
UN FESTIVAL POUR SENSIBILISER LA POPULATION
Ce festival, qui se tient cette année le 15 et 16 juin entre Moorea et Taravao, est un moyen pour Francis et les autres membres de Veia Rai de partager leur passion pour ces majestueux cétacés.
« Il se tient juste avant la saison fraîche, pour la venue des baleines. »
Si l’on peut observer les baleines dans nos eaux dès le mois de juillet, c’est en juin qu’elles commencent leur voyage dans les mers du Sud, en direction de la Polynésie française. Autrefois sacrées, ces géantes marines restent dans nos eaux pour donner naissance à leur baleineau jusqu’en octobre, où de nouveaux horizons les appellent.
« Il ne suffit pas de les faire venir. Le départ aussi, il est important. »
Une cérémonie est donc organisée par l’association afin de guider leur migration.
UN COLLECTIF DÉVOUÉ
Veia Rai, c’est avant tout une équipe de membres soudés, amoureux de ces mammifères marins.
« On est à peu près une trentaine de bénévoles en Polynésie. Dès qu’on organise un festival, tout le monde participe. Nous avons également de nombreux partenaires, tous passionnés. »
Chaque année, en effet, l’association s’associe à différents organismes, notamment cette édition 2026 : Te Waka Nui A Hiva1, Kuhane o Hiva2, Te Va Mo’a no Teva3, Te Mana Ari’i no Vaihau4 et la Fédération de aïkido5.
Mais leurs actions ne s’arrêtent pas à un événement ponctuel.
« Nous avons d’autres missions. Par exemple, l’année dernière, un baleineau s’est perdu à Punaauia. Avec notre équipe, nous avons fait en sorte qu’il retrouve sa maman et les avons réunis. »
Très engagé, Francis collabore au-delà même de nos frontières, pour la protection des baleines.
« On travaille également avec San Diego et l’Alaska aux États-Unis, avec le Japon et la Nouvelle-Zélande. »
LA RECONNEXION À UN SAVOIR ANCIEN
Aujourd’hui à la retraite, Francis Lai consacre le plus clair de son temps à l’association pour des missions qu’il qualifie à la fois d’environnementale, culturelle et patrimoniale.
« Au début de la saison fraîche, les baleines arrivent grâce à un courant particulier, nous l’appelons Moana Roa, parce qu’il vient du sud. C’est un courant puissant qui permet à toute la faune sous-marine de se laisser porter. Du coup, même le vent est particulier. Ce n’est pas le Mara’amu, c’est un vent plus frais, dominant et venant de très loin, que l’on appelle aussi Moana Roa. »
Jusqu’au début du 20e siècle, les Polynésiens accueillaient les baleines dans leurs eaux grâce à des rituels. C’est de ces traditions que l’association s’inspire.
« Ces cérémonies ne viennent pas de nous. Comme on dit en tahitien, ce sont les rū’au. Nous souhaitons que tous les Polynésiens et tous ceux qui sont ici réappliquent le fait de préserver et de protéger les mammifères marins. Les scientifiques ne doivent pas être les seuls à agir. »
- Association de promotion et de vulgarisation et de promotion du reo Tahiti
- Association autochtone qui lutte pour la protection des créatures marines et leur environnement
- Association pour la jeunesse de la presqu’île de Tahiti
- Association de défense de droits fondamentaux et activités civiques
- Organisme officiel pour la pratique de l’Aïkido en Polynésie française
Rédactrice
©Photos : Cartouche Louise-Michèle pour Hommes de Polynésie
Directeur des publications : Yvon Bardes
